Щоб відповісти на це питання, треба з'ясувати дві речі. Перше – коли з'явилася копійка, а друге – за якого, власне, царя ми збираємося щось купувати.
Перші копійки з'явилися в 1534 році, коли Іван Грозний був ще дитиною, і літописи тих років писали, що почали робити нові гроші із зображенням «государя великого князя на коні ім'я списа в руці, і тому прозвали гроші копійні». Дійсно, перші копійки – це шматочки срібла вагою 0,68 грама, що формою нагадують кавунове насіння, мали зображення царя у вигляді святого Георгія на коні, що вражає списом змія.
Який би смутний час не стояло, ніхто з наших предків, які жили в допетровський період, не думав вилучати з обігу гроші, випущені інтервентами чи самозванцями. Клади тих років – це зазвичай ціла колекція копійчаних монет столітнього періоду. Стабільні гроші (а копійка протягом 120 років була найбільшою монетою, незважаючи на війни та потрясіння) сприяли зміцненню держави.
Що ж можна було купити на копійку у XVI столітті? Пуд жита коштував 5 копійок, тобто. на 1 копійку можна було купити 3 кг жита, сокиру – 7 копійок, замок – 5-10, корова і кінь йшли рублем, одяг (у порівнянні з зерном та інструментом) коштував недешево: проста серм'яга обходилася селянинові в 20-40 копійок.
Носили на той час гроші у гаманці за поясом. Якщо мала сума – клали, щоб не загубити, за щоку. Зберігали їх тоді в скарбничках, у разі небезпеки закопували в землю.
Яка ж середня величина скарбів тих часів? Зазвичай від 300 до 900 монет, тобто. 3-9 рублів. Якщо перевести на корів із конями – начебто непогано, якщо на сорочки – то так собі.
Найбільше цінуються серед колекціонерів копійки, викарбувані із золота як військові нагороди, а також золоті копійки Лжедмитрія та Василя Шуйського. На закордонних аукціонах ціна їх часом перевищує тисячу доларів.
Все, сказане досі, стосувалося копійки допетровського часу. В 1704 Петро I провів корінну грошову реформу: копійка стала випускатися з міді і збільшилася в розмірі. Середній розмір заробітної плати некваліфікованого працівника тим часом становив 5-8 копійок на день. Для порівняння: пуд м'яса тоді коштував 30 копійок, пуд хліба – 10 копійок. За день робітник заробляв на 2,5-4 кг м'яса.
За останнього царя Миколи II корова коштувала від 8 до 10 рублів, а денний заробіток покрівельника становив у середньому 2 рублі 8 копійок, столяра – 1 рубль 92 копійки, слюсаря та коваля по 1 рублю 90 копійок.
Які ціни були тоді в Петербурзі? Кілограм хліба коштував 5 коп., м'яса – 30 коп., 100 г шоколаду – 15 коп., осетрини – 8 коп., відро добірних помідорів коштувало 8 коп., а на копійку тобі насипали повну кишеню насіння.
До речі, навіть із початком війни 1915 року ціни на базарах були цілком стерпні. Так, різдвяний гусак коштував 85 копійок, качка – 40, курка – 30, а куріпка – всього 15 копійок. Яловичина та баранина йшли за нашими мірками приблизно 25 копійок за кілограм. Пуд морозива взагалі обходився в… 50 копійок.
Н. С. Хрущов згадував: «Коли до революції я працював слюсарем і заробляв свої 40-50 рублів на місяць, то був матеріально краще забезпечений, ніж коли працював секретарем Московського обласного та міського комітетів партії». До речі, 1917 року Хрущову було лише 23 роки, і він, звичайно, не був по-справжньому кваліфікованим робітником, який міг отримувати на той час і по 100 руб. на місяць.
Тож за царя купівельна цінність копійки була, безсумнівно, висока, у зверненні перебували ще й монети в чверть і півкопійки. Але з часів Івана Грозного до останнього царя Миколи II купівельна ціна копійки падала. За деякими групами товару таке падіння було десятикратним. У радянський час, і тим більше зараз, копійка знецінилася ще більше. Хоча на ній і зараз, як за старих часів, зображення святого Георгія на коні, що вражає списом змія. Але вершник на коні – не цар… .